por Por BN Frank
Los dispositivos portátiles y los dispositivos inalámbricos , incluidos los diseñados específicamente para fines médicos , a menudo exponen a los usuarios a altos niveles de radiación electromagnética biológicamente dañina. Sin embargo, siguen siendo muy populares, de lo contrario no se seguirían diseñando y promoviendo para el control de la salud y con fines recreativos .
Los AirPods combustibles, no respetuosos con el medio ambiente, emisores de radiación y similares también siguen siendo muy populares. Siendo este el caso, es razonable que las empresas asuman que las personas estarían dispuestas a colocarse otros dispositivos electrónicos en los oídos, incluso aquellos diseñados para “espiar el cerebro”.
Desde cableado:
Esta startup quiere meterse en tus oídos y observar tu cerebro
Nacido de la división “moonshot” de Alphabet, NextSense tiene como objetivo vender auriculares que puedan recopilar montones de datos neuronales y descubrir los misterios de la materia gris.
Konstantin Borodin es un nerd de las orejas. Los ha estado investigando, literal y profesionalmente, durante más de una década. Incluso en situaciones sociales, notará que su atención se desvía hacia los lóbulos. “A veces recibo miradas raras”, dice.
Conocí a Borodin cuando midió mis oídos y sus canales externos en busca de botones hechos a medida que pudieran captar mis ondas cerebrales. Para crear un molde, generalmente tiene que llenar la oreja con una sustancia cerosa tibia, pero Borodin usa un dispositivo llamado eFit Scanner que mide sus dimensiones precisas con un láser. El escáner, del tamaño de un Oculus Quest , tiene dos oculares y una boquilla de cámara de metal que parece un aguijón largo.
Me limpio las orejas con alcohol isopropílico —para que no brillen, dice— y me coloca en un taburete. Ante su insistencia, coloco mi cabeza en un aparato ortopédico. “Ayuda a estabilizar las cosas”, dice Borodin, que ahora se abalanza hacia mí, agarrando el dispositivo con ambas manos. Inclina mi cabeza y se enfoca en mi oreja izquierda. “Mantén esa posición”, dice.
“¿Cuántos de estos has hecho?” Yo le pregunto.
“Más de 30.000”, responde. Incluso después de todas esas orejas, Borodin se maravilla de ellas: que no hay dos iguales , que la nariz y las orejas son los únicos órganos que crecen a medida que uno envejece. Pero lo que nos ha reunido para esta adaptación es otra propiedad útil de los oídos: están en el lugar perfecto para espiar el cerebro.
Después de actuar como el escáner en jefe de la compañía que inventó el eFit, Borodin es ahora el principal espeleólogo auditivo de NextSense, que nació en Google y se separó de la división X de Alphabet . El enfoque de la startup es la salud del cerebro: mejorar el sueño, ayudar a los pacientes con epilepsia y, finalmente, enriquecer la vida de las personas con una variedad de afecciones mentales. La idea es usar sus auriculares para capturar un electroencefalograma, una herramienta estándar para evaluar la actividad cerebral. Así como un ECG rastrea las fibrilaciones del corazón, un EEG se usa para diagnosticar anomalías en la actividad cerebral. Mientras que algunos relojes inteligentes —Apple, Samsung, Fitbit— ofrecen versiones de un ECG y pretenden espiar tu sueño, la recopilación de datos neuronales ha sido principalmente una actividad que no se puede intentar en casa. Hasta ahora.
Los EEG estándar son “un desastre”, dice Arshia Khan, neuróloga de la Universidad de Minnesota, Duluth, que ha realizado estudios de esos dispositivos. Para usar la costosa máquina en su laboratorio, tiene que colocar electrodos en el cuero cabelludo de una persona. (“Deja hendiduras en la cabeza durante unas pocas horas, y si usa gel, es difícil quitarlo con champú”). El dispositivo solo funciona en un entorno clínico y no es adecuado para estudios a largo plazo. Un puñado de auriculares de EEG disponibles para el consumidor son portátiles, pero se ven increíblemente incómodos. Si los auriculares pudieran ofrecer buenos resultados, sería “fantástico”, dice. Y no solo para los científicos.
Durante años, las personas han pasado del seguimiento de su salud a través de visitas esporádicas al médico o al laboratorio al control regular de sus signos vitales . El equipo de NextSense apuesta a que, con un dispositivo tan familiar como un auricular , las personas seguirán el mismo camino con sus cerebros. Luego, con legiones de personas usando los brotes durante horas, días y semanas, los científicos de la compañía esperan acumular un increíble tesoro de datos, en el que descubrirán los patrones ocultos de la salud mental.
Por ahora, eso es cosa de sueños. Lo que es real es que un día en 2019, un paciente colocó un botón en cada oído, se durmió y procedió a asombrar a los científicos de NextSense, al producir ondas cerebrales que mostraban exactamente cómo este producto podría salvar la vida de una persona.
Jonathan Berent es el director ejecutivo de NextSense. En una noche reciente, el hombre de 48 años estaba hablando como un podcast a una velocidad de 1.5 mientras esperábamos nuestros platos principales en el patio de un restaurante italiano en Mountain View, California. El tema de su obstruccionismo era cómo había llegado a la salud del cerebro. Su obsesión no eran los oídos ni el bienestar; era dormir _
Criado por su madre soltera y un grupo de parientes en Seymour, Indiana, el pequeño pueblo sobre el que canta John Mellencamp, Berent dice que luchó por encajar y que a menudo se metía en problemas en la escuela. Se dedicó a sus pasatiempos, entre ellos escribir pequeños juegos que podían caber en cartuchos Commodore 64. Cuando era adolescente, se topó con un libro sobre sueños lúcidos , un término medio semiconsciente donde los soñadores tienen cierto control sobre sus visiones. Escrito por el principal experto en el campo, Stephen LaBerge, el libro enganchó a Berent en la mente dormida. “Las leyes físicas no se aplican y las leyes sociales no se aplican”, dice Berent sobre el sueño. A los 18, hizo su primera entrada en el diario en lo que se ha convertido en un proyecto de por vida para documentar sus sueños.
Berent logró ingresar a Stanford, donde comenzó a estudiar informática, solo para congelarse en un final en un curso introductorio. Cambió a la filosofía, pensando que se pondría al día con sus compañeros geeks en el lugar de trabajo más tarde. Sin embargo, una especialización en filosofía no es una puerta de entrada a excelentes trabajos en Silicon Valley. Después de buscar un poco, Berent consiguió un puesto de nivel inicial en Sun Microsystems, en una división atrasada que revisaba contratos.
En 2011, llegó a Google, donde se unió a un equipo de ventas que apoyaba a AdWords (ahora llamado Google Ads). El fue bueno en eso. Manejó un gran equipo y trabajó en una oficina que decoró como un retiro de bienestar, con una colchoneta de yoga y una “biblioteca de sabiduría” de ser-aquí-ahora. (“No creo que se estuviera quemando incienso allí, pero en mi memoria sí”, dice un visitante). Mientras tanto, experimentaba con el sueño polifásico: se acostaba alrededor de las 10 p. m., se despertaba a las tres o cuatro de la tarde. horas más tarde, y tomando siestas de 20 minutos a lo largo del día.
No pasó mucho tiempo antes de que se cruzara con otro obsesivo del sueño, en una oficina de AdWords diferente. Joe Owens tenía un doctorado en neurociencia centrado en el sueño y los ritmos circadianos. Su primera conversación fue una sesión maratoniana de Google Meet. Berent detalló sus aventuras en la piratería del sueño.: Como una persona madrugadora, explicó, sus siestas efectivamente le dieron múltiples comienzos nuevos en los que leer con energía sobre neurociencia, consumir novelas y practicar la batería. Owens estaba impresionado. “Nunca había conocido a nadie que durmiera tanto desde un punto de vista personal”, dice. Ambos terminaron dando conferencias en un famoso curso de Stanford sobre la ciencia del sueño, y pronto los dos hombres estaban discutiendo ideas sobre productos que podrían mejorar el sueño. LaBerge, el experto en sueños lúcidos, se había convertido en mentor y compartió con Berent un trabajo de investigación en el que reproducir un sonido para los durmientes aumentaba las ondas lentas que corresponden a un sueño más profundo. Berent pensó que un producto basado en esa información podría permitir que las personas descansen de manera más eficiente, comprimiendo ocho horas de sueño en seis.
En abril de 2016, Google anunció que estaba iniciando una incubadora llamada Área 120, su versión artesanal de Y Combinator. Berent y Owens postularon y fueron rechazados, pero se les señaló a X, la división “moonshot” de Alphabet, que asume proyectos más riesgosos y a más largo plazo que el Área 120. X tomó el proyecto para potenciar el sueño, y Owens comenzó a ejecutarlo a pleno rendimiento. tiempo. Berent permaneció en la división de anuncios pero dedicó parte de su tiempo al proyecto.
Uno de sus primeros esfuerzos fue iniciar un estudio con Phyllis Zee, una conocida neuróloga de la Universidad Northwestern. Comprometieron $ 500,000 para el experimento, en el que intentaron enviar señales de audio a sujetos que usaban auriculares para aumentar las ondas lentas de un sueño más profundo. Fue entonces cuando se toparon con su primer inconveniente: algunos participantes respondieron como esperaban, pero otros no, y no pudieron entender por qué.
Pensando de nuevo en los auriculares de su estudio del sueño, Berent se preguntó si sería mejor tratar de recopilar datos cerebrales del oído. Eso lo ayudaría a observar no solo el sueño, sino quizás todo lo que sucede dentro de nuestras cabezas. Descubrió que un profesor de Georgia Tech, que casualmente resultó ser el líder técnico y gerente de Google Glass, estaba trabajando en ese sentido. El investigador lo puso en contacto con United Sciences, donde Konstantin Borodin estaba haciendo ajustes de auriculares guiados por láser. Esa empresa había intentado construir un sistema para realizar EEG a través del oído. Incluso había lanzado una campaña de Kickstarter. Pero el producto nunca se envió y la empresa abandonó el esfuerzo.
Berent se puso en contacto y se las arregló para que él mismo se adaptara al dispositivo. Naturalmente, trató de probarlo mientras dormía, a pesar de que los moldes de los oídos estaban hechos de un incómodo plástico duro. Para su deleite, pudo obtener algunos datos cerebrales medibles. Berent rápidamente hizo un trato con la empresa. Ahora el ejecutivo de publicidad convertido en hacker de cerebro estaba en el anzuelo para hacer que funcionara de alguna manera.
Jonathan Berent, el CEO, se propuso ayudar a las personas a hackear su sueño y terminó con una forma de recopilar cantidades sin precedentes de datos cerebrales.
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