Una nueva investigación sobre las tintas para tatuajes levanta banderas rojas: nanopartículas dañinas, etiquetas a menudo inexactas, etc

Científicos de la Universidad de Binghamton (Universidad Estatal de Nueva York) han analizado casi 100 tintas de tatuajes diferentes y descubrieron que las etiquetas de ingredientes de los fabricantes (cuando se usan) a menudo son inexactas y que muchas tintas contienen pequeñas partículas a nanoescala que podrían ser dañinas para las células humanas. Presentaron sus hallazgos en la reunión de esta semana de la American Chemical Society (ACS) en Chicago.

Según el investigador principal John Swierk, químico de Binghamton, el proyecto comenzó inicialmente cuando su grupo se interesó en los tatuajes como herramientas para el diagnóstico médico. Esto cambió a un interés en la eliminación del láser de tatuajes, específicamente cómo la luz láser hace que los tatuajes se desvanezcan. «Nos dimos cuenta de que no entendíamos mucho sobre la interacción entre la luz y los tatuajes», dijo Swierk durante una conferencia de prensa en la reunión de la ACS. «Mi grupo estudia cómo la luz puede impulsar reacciones químicas, por lo que fue un ajuste natural».

Eso significó aprender más sobre la composición química de las tintas para tatuajes, que tampoco se entiende bien. Una razón para esta brecha significativa en la comprensión científica es que en los Estados Unidos, al menos, los fabricantes de tintas para tatuajes no están obligados a revelar los ingredientes, e incluso cuando lo hacen, no hay una supervisión real de si esas divulgaciones son correctas, según Swierk.

La tinta típica para tatuajes contiene uno o más pigmentos (que le dan a la tinta su color) dentro de un «paquete portador» para ayudar a entregar los pigmentos a la piel. Los pigmentos son los mismos que los utilizados en pinturas y textiles. Pueden ser pequeños trozos de sólidos o moléculas discretas, como dióxido de titanio u óxido de hierro (para colores blanco o marrón óxido, respectivamente). En cuanto a los paquetes portadores, la mayoría de los fabricantes de tinta usan grano o alcohol para frotar, a veces con un poco de hamamelis agregado a la mezcla para ayudar a la piel a sanar después del proceso de tatuaje. También puede haber otros aditivos para ajustar la viscosidad y mantener las partículas de pigmento suspendidas en el paquete portador.

Primero, el equipo entrevistó a varios artistas del tatuaje y descubrió que, si bien los artistas tenían sus marcas preferidas, sabían muy poco sobre la composición química de sus tintas favoritas. A continuación, el laboratorio de Swierk utilizó varios métodos para analizar una amplia gama de tintas de tatuajes de uso común, incluida la espectroscopia Raman, la espectroscopia de resonancia magnética nuclear y la microscopía electrónica. Esto les permitió identificar pigmentos específicos y otros ingredientes en las diversas tintas.

Descubrieron que muchos ingredientes no aparecían en las etiquetas de los fabricantes, como una tinta que contenía etanol a pesar de que no figuraba en la etiqueta. Y 23 de las tintas analizadas hasta ahora muestran evidencia de un tinte que contiene azoicos. Tales pigmentos suelen ser inertes, pero la exposición a bacterias o luz UV puede hacer que se degraden en un compuesto a base de nitrógeno que potencialmente podría causar cáncer.

Además, dice Swierk, «A menudo, los tamaños de partícula utilizados en las tintas de tatuajes son muy pequeños, menos de 100 nanómetros de diámetro. Cuando se llega a ese régimen de tamaño, se comienza a tener preocupaciones sobre las nanopartículas que penetran en las células, entran en el núcleo y hacen daño, posiblemente causando cáncer». Aproximadamente la mitad de las 18 tintas analizadas con microscopía electrónica tenían partículas en este preocupante rango de tamaño.

La Comisión Europea ha comenzado recientemente a tomar medidas enérgicas contra los productos químicos nocivos en la tinta para tatuajes, incluidos dos pigmentos azules y verdes ampliamente utilizados (Pigment Blue 15 y Pigment Green 7), alegando que a menudo son de baja pureza y pueden contener sustancias peligrosas. «Cualquiera que se haga un tatuaje en los Estados Unidos con tintas de tatuaje azules o verdes debe asumir que se incluirán esos pigmentos de preocupación», dijo Swierk. «La mayoría de los fabricantes de tatuajes están descontinuando la venta de tintas azules y verdes en Europa [en respuesta a la represión regulatoria], no necesariamente cambiando los pigmentos, porque no hay un reemplazo obvio en este momento».

Sin embargo, agregó que si bien los datos científicos de la UE son preocupantes, aún no es la conclusión definitiva en cuanto a la seguridad general de los pigmentos. «Esos pigmentos en particular se han utilizado en el tatuaje durante mucho tiempo», dijo Swierk. «Al igual que con todo lo que implica tatuarse, corresponde a los consumidores tomar una decisión sobre su nivel de comodidad particular y luego proceder en consecuencia».

Es por eso que Swierk y su equipo han creado un sitio web incipiente, What’s in My Ink? Su investigación constituirá en última instancia la primera encuesta exhaustiva de tintas para tatuajes en el mercado estadounidense, según Swierk. Actualmente solo hay datos rudimentarios de estudios previos revisados por pares disponibles en el sitio, pero una vez que su equipo complete su análisis de tintas de tatuajes comerciales y los datos resultantes hayan pasado por el proceso de revisión por pares, el sitio servirá como un valioso recurso para el consumidor de información sobre la composición de las tintas para tatuajes.

La ciencia y la química en juego en nuestra piel reaccionan con la tinta del tatuaje.