Millones de baterías de automóviles eléctricos se retirarán para 2030, ¿estamos listos para lidiar con lo que podrían ser bombas de tiempo?

Más de 6 millones de paquetes de baterías de vehículos eléctricos (EV) terminarán como chatarra entre ahora y 2030, y las industrias de reciclaje y reutilización están compitiendo para mantenerse al día. Algunos investigadores proyectan que solo el reciclaje será una industria de más de $ 12 mil millones para 2025.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, quiere hacer de Estados Unidos un jugador clave en la industria de las baterías de vehículos eléctricos con un paquete de gastos de $ 3.1 mil millones para la producción de automóviles para la transición de los combustibles fósiles.

Gran parte de este sueño está anclado en un tramo polvoriento de tierra en el desierto alto de Nevada llamado Thacker Pass. Sirve como eje en el impulso de Biden para aumentar la producción nacional de litio y más baterías de vehículos eléctricos. Esto se debe a que Thacker Pass es la reserva de litio de roca dura más grande de los Estados Unidos.

Actualmente, China domina la producción mundial de baterías EV, con más del 80 por ciento de todas las unidades desarrolladas allí.

Sin embargo, mientras que la administración de Biden tiene la vista puesta en el primer lugar para la producción de baterías de vehículos eléctricos, los expertos están señalando las trampillas de la industria.

Debido a la química potencialmente peligrosa de las unidades EV de iones de litio, se necesitan soluciones concretas antes de que una avalancha de paquetes de baterías muertas termine sentada y esperando el reciclaje como bombas de tiempo.

Aquellos que trabajan en el final de ventas de la revolución de los vehículos eléctricos tienden a retorcerse u ofrecer generalidades vagas cuando se les pregunta sobre lo que sucederá con todas las baterías antiguas.

La noción se agrupa rápidamente en la categoría muy amplia de aplicaciones de reciclaje o de segunda vida sin ofrecer ningún detalle de planificación.

Las aplicaciones de segunda vida son una opción para las baterías de vehículos eléctricos que ya no son aptas para alimentar automóviles, pero son adecuadas para usos alternativos como el almacenamiento de energía.

Y si bien eso es un comienzo, la pregunta final persiste: ¿Cómo puede Estados Unidos lidiar efectivamente con millones de unidades EV completamente gastadas, defectuosas o retiradas del mercado?

Para las personas que se especializan en residuos peligrosos, el manejo de baterías de litio es un tema serio.

«Para mí, el mayor desafío que veo, especialmente con second life, está en el lado de la seguridad», dijo Scott Thibodeau de Veolia North America a The Epoch Times.

Thibodeau es el gerente general de servicios y soluciones ambientales en Veolia North America, el segundo servicio de eliminación de materiales peligrosos más grande de los Estados Unidos.

Explicó que la química de las baterías de iones de litio es problemática ya que no se pueden tirar o reciclar tan fácilmente como otros materiales. Esto requiere adaptaciones particulares dentro de la industria de vehículos eléctricos en evolución para despojar, empaquetar y desechar de manera responsable las unidades antiguas.

Una ‘fuga térmica’

«El embalaje y la logística no son fáciles ni baratos», dijo Thibodeau.

Además, las baterías representan un riesgo de incendio significativo.

Escondida dentro de los extensos suburbios de Chicago se encuentra la ciudad de Morris, Illinois. Alrededor del mediodía del 29 de junio de 2021, el departamento de bomberos recibió una llamada de que se había producido un incendio en un almacén en una estructura que muchos residentes asumieron que era solo un edificio abandonado. La llamada provino de alguien que afirmó ser un empleado de una compañía que almacenaba 200,000 libras de baterías en el edificio, la mayoría de las cuales eran de litio.

La jefa de bomberos Tracey Steffes dijo a los periodistas que era la primera vez que su departamento luchaba contra un incendio de litio.

La mitigación de los incendios tradicionales se realiza mediante el uso de agua o productos químicos para cortar el suministro de oxígeno. Sin embargo, el litio es único en el sentido de que no requiere oxígeno para quemarse. Una vez encendido, crea lo que Thibodeau llamó una «fuga térmica», que es increíblemente difícil de controlar.

«Una vez que la batería entra en ese estado, detenerla es casi imposible», dijo Steffes a los periodistas después del incendio de junio de 2021.

Los confundidos residentes de Morris fueron evacuados rápidamente de los vecindarios cercanos al incendio y pasaron horas en habitaciones de hotel, viendo el humo llenar el cielo y temiendo por la seguridad de sus hogares.

En ese momento, los estadounidenses residenciales tuvieron una mirada cercana y personal al lado oscuro del litio.

No fue el primer incidente en el que el almacenamiento de baterías de litio se volvió catastrófico, y probablemente no será el último.

Thibodeau dice que si bien no hay una manera fácil de apagar un incendio de batería de litio, tener personas debidamente capacitadas sobre cómo reducir los riesgos de incendio, combinado con el manejo y almacenamiento adecuados, es un gran paso en la dirección correcta.

Reciclaje Las baterías EV plantean otro obstáculo importante. Eso se debe a una trifecta de complicaciones que incluyen gastos, capacidad existente para manejar la demanda y el simple hecho de que estas baterías no son fáciles de reciclar.

«Actualmente, menos del cinco por ciento de las baterías de litio que llegan al final de su vida útil se reciclan», dijo un portavoz del grupo de contabilidad de carbono Greenly a La Gran Época.

El representante de Greenly continuó explicando que aunque existe el potencial para un reciclaje acelerado, no es posible con las baterías de iones de litio hasta que lleguen al final de su vida útil.

«La industria no ha obtenido el conocimiento o la experiencia necesarios para aprender a reciclar estas baterías o maximizar su uso de antemano», agregaron.

Aquí es donde entran en juego las aplicaciones de segunda vida, que pueden comprar una batería EV no defectuosa 10 años adicionales de vida. También esencialmente compra a las florecientes empresas de reciclaje tiempo para ponerse al día.

Pero algunos expertos dicen que la demanda de reciclaje podría superar la capacidad de suministro.

«Incluso en 2025, la mayoría del reciclaje proviene de la fabricación de chatarra. No es hasta 2030 antes de que los vehículos eléctricos usados superen a la chatarra de fabricación como la mayoría de los metales reciclados de la batería», dijo el cofundador y CEO de Impossible Mining, Oliver Gunasekara, a The Epoch Times.

La compañía de Gunaseka ofrece la minería del fondo marino como una alternativa a los métodos tradicionales de extracción de minerales. Dice que la minería de litio continuará hasta 2050, o hasta que haya suficientes baterías de desecho para la cosecha para impulsar la creciente demanda de la industria.

Eso significa nuevos minerales para hacer más baterías de vehículos eléctricos, mientras que las viejas eventualmente se queman, y se acumulan en algún lugar, hasta posiblemente 2050.

«La nueva minería debe aumentar cinco veces para permitir el paso de los combustibles ajetreados a la energía limpia. Solo los metales de las baterías del fondo marino pueden entregar este material sin el impacto masivo de ESG [ambiental, social y de gobernanza]», dijo Gunaseka.

Y Thibodeau dice que todavía hay altos costos operativos a considerar.

Puede costar hasta $ 300 por tonelada métrica de «pasta de masa negra» que ingresa a una instalación de reciclaje. Incluso después de eliminar los metales rentables, hay gastos generales operativos, regulaciones de seguridad, equipos y salarios de los empleados con los que lidiar.

El paquete de Biden para aumentar la producción de baterías EV incluye solo $ 60 millones para aplicaciones de segunda vida.

Sin embargo, no hay un esquema de gasto claro para la industria del reciclaje en absoluto.

«El segundo mayor desafío es administrar y mitigar los costos de reciclaje y reutilización», dijo Thibodeau, y agregó: «La industria necesita leyes de devolución, prohibiciones de vertederos y racionalización para llevarlo del punto A al punto B».