Los ratones que dejaron de reproducirse y se extinguieron

A finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970, el etólogo John B. Calhoun realizó una serie de experimentos en ratones. Uno de los experimentos, conocido como ‘Universo 25’, intentó comprender el impacto de la superpoblación en el comportamiento y las estructuras sociales, utilizando colonias de ratones como sujetos, en un Jardín del Edén de roedores.

El Universo 25 era un recinto cuidadosamente diseñado que medía nueve pies cuadrados con lados de 4.5 pies de altura. Dentro de este espacio, Calhoun creó lo que era esencialmente una utopía del ratón. El recinto se dividió en cuatro secciones iguales, cada una con un área central de anidación conectada por rampas a múltiples dispensadores de alimentos y agua. No había depredadores en este mundo, y la enfermedad se minimizó debido a la limpieza regular. Con un suministro ilimitado de comida y agua, los ratones recibieron todo lo que necesitaban para florecer.

Pero, en el día 600 en este paraíso de ratones, nació el último bebé. En el día 920 murió el último ratón restante. Entonces, ¿qué pasó con esta próspera población?

Al comienzo del experimento, Calhoun introdujo ocho ratones, cuatro pares de machos y hembras, en este entorno. Los primeros días en el Universo 25 estuvieron marcados por un crecimiento exponencial, un período al que Calhoun se refirió como el «período de esfuerzo». La población se duplicó aproximadamente cada 55 días. Para el día 315, el Universo 25 era el hogar de 620 ratones. Esto puede sonar como un gran número, pero era una mera fracción de los 3.840 que el recinto fue diseñado para albergar.

Sin embargo, fue en este punto que las jerarquías comenzaron a formarse

A pesar de los amplios recursos y de tener todo lo que requerían proporcionados, alrededor del día 315, la tasa de crecimiento comenzó a disminuir, desacelerándose más de lo esperado en función de la capacidad física del recinto. Fue en esta coyuntura que Calhoun observó cambios de comportamiento indicativos de un colapso social profundamente arraigado.

Los ratones machos, desprovistos de cualquier necesidad de defender el territorio o competir por los recursos, comenzaron a mostrar una mayor agresión. Los encuentros violentos se hicieron comunes, a menudo dirigidos al azar, no solo a otros machos sino también a hembras y juveniles.

Calhoun llamó a esta ruptura del orden social un «sumidero conductual».

Por otro lado, algunos machos, referidos por Calhoun como «los hermosos», optaron por el retiro social completo. Estos eran ratones que habían nacido en el caos. Dejaron de aparearse o pelear, en lugar de pasar su tiempo comiendo y acicalándose obsesivamente. Estos ratones se mantuvieron sanos y elegantes, pero no contribuyeron en nada a la continuación de su sociedad, sino que mostraron un enfoque obsesivo en el automantenimiento. Ya no interactuaban con sus compañeros, sino que preferían pasar todo su tiempo solos. Esta retirada puede verse como una forma de retiro psicológico, una respuesta a las condiciones sociales estresantes en su entorno.

Las mujeres tampoco eran inmunes a estos cambios de comportamiento. Se volvieron hiperagresivos, excesivamente protectores de su descendencia, y a veces atacaban a otros ratones que invadían su espacio, lo que a menudo provocaba lesiones o la muerte. Paradójicamente, estas hembras hiperprotectoras también comenzaron a descuidar o abandonar por completo sus nidos y crías, lo que aumentó significativamente la tasa de mortalidad infantil.

Calhoun dijo que los ratones estaban «atrapados en un estado infantil de desarrollo temprano».

A pesar de que el Universo 25 estaba apenas medio lleno, la sociedad estaba en una espiral descendente hacia la extinción. Calhoun identificó este período como la «fase de muerte». Los ratones ya no querían aparearse y la fertilidad disminuyó. La tasa de natalidad cayó dramáticamente y la sociedad en su conjunto se volvió apática e inactiva. El nacimiento final en el Universo 25 se registró en el Día 600, y para el Día 920, el último residente de esta utopía de ratón había muerto, marcando el final del experimento del Universo 25.

Repitió estos experimentos una y otra vez, siempre con el mismo resultado.

El experimento del Universo 25 de Calhoun envió ondas a través de la comunidad científica y más allá. Proporcionó una imagen cruda de una sociedad que implosiona debido a la superpoblación, lo que lleva al caos, la descomposición social y, en última instancia, la extinción. Algunos lo interpretaron como una advertencia sobre el destino potencial de la humanidad frente al crecimiento desenfrenado y el consumo de recursos.

Algunos podrían argumentar, ¡exactamente lo que los neomaltusianos querían que la gente se preocupara sucedería!

Otros argumentaron que el Universo 25 tenía menos que ver con la superpoblación y más con la falta de roles y estímulos sociales. Los ratones de Calhoun no tenían desafíos que superar, ni nuevos territorios que explorar ni amenazas contra las que unirse. Su existencia se redujo a comer, beber y acicalarse, desprovisto de cualquier compromiso significativo o estructura social.

¿Ves paralelismos con la sociedad actual? ¿Estamos viviendo en el Universo 25? ¿O podría ser que los neomaltusianos, alarmados por los resultados del experimento, se sintieron obligados a intervenir y evitar un hipotético colapso social, uno que, en realidad, nunca sucedería en una sociedad mucho más compleja de humanos?