Se ha establecido la ‘psicología inflacionaria’: desalojarla no será fácil

Esta situación ha sido denominada “psicología inflacionaria”. Los consumidores adelantan deliberadamente sus compras para superar los futuros aumentos de precios anticipados. Las empresas transfieren fácilmente los costos más altos a los consumidores, incluidos los aumentos de costos futuros que anticipan. Eso es lo que sucedió en la última era inflacionaria, que comenzó en 1965 y terminó en 1982: la inflación esperada se convirtió en una profecía autocumplida. Muchos comentarios afirman que la situación actual no se parece en nada a la situación que se enfrentó en 1978-1980. Eso es cierto, pero irrelevante. La comparación más acertada sería con los cinco a diez años anteriores a ese período, cuando la inflación aún no había alcanzado niveles de crisis. Los funcionarios del gobierno afirmaron que tenían las herramientas políticas que podrían revertir fácilmente la inflación, tal como afirman ahora.

Esas políticas, sin embargo, fracasaron repetidamente en todas las administraciones, desde el impuesto adicional de Lyndon B. Johnson, hasta los controles de precios y salarios de Richard Nixon, la campaña de relaciones públicas de Gerald Ford «Whip Inflation Now» y las súplicas junto al fuego de Jimmy Carter para disminuir las aspiraciones materiales. Solo después de que Paul Volcker fuera nombrado presidente de la Reserva Federal y elevara la tasa de fondos federales al 20% en 1980, la inflación comenzó a caer. Elevó las tasas agresivamente, en 10 puntos porcentuales en solo seis meses. La tasa de desempleo resultante del 10% fue necesaria para reducir la inflación en 10 puntos porcentuales.

El mantra de hoy es: «Esta vez es diferente». Se decía que las interrupciones del suministro eran transitorias y que la tasa de inflación pronto se desvanecería. La encuesta de la Universidad de Michigan confirmó que la escasez era importante y que esa escasez jugó un papel inicial en el aumento de las expectativas de inflación. La conciencia de la escasez se ha mantenido alta, mencionada por la mitad de todos los consumidores en los últimos nueve meses. No obstante, la escasez ya no está asociada con mayores expectativas de inflación: sus expectativas de inflación ahora difieren en menos de una décima de punto porcentual.

Los consumidores rápidamente adoptaron la noción de que la inflación tenía múltiples causas, centrándose en el crecimiento del gasto federal y la política monetaria expansiva como las fuerzas motrices duales. Las transferencias pandémicas y los pagos de ayuda produjeron aumentos extraordinarios en los ingresos de los hogares. Las ganancias de ingresos significaron que los presupuestos familiares podrían soportar fácilmente precios más altos. Estas transferencias significaron la supervivencia de muchos hogares, y algunos agotaron rápidamente sus fondos. La mayoría de los trabajadores seguían empleados y aumentaron sus gastos. Buena parte de esos fondos fueron agregados a sus ahorros y reservas, lo que constituirá una compensación más duradera a los precios más altos.

Varios otros hallazgos asociados de la encuesta de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan también son relevantes. Aunque los consumidores esperan cada vez más una inflación más alta, también esperan un mercado laboral sólido y salarios en aumento, especialmente entre los consumidores menores de 45 años. En el próximo año, las ganancias salariales seguirán reduciendo la resistencia al aumento de precios entre los consumidores y la capacidad de las aumentar fácilmente sus precios de venta seguirá reduciendo su resistencia a aumentar los salarios. Por lo tanto, los ingredientes esenciales de una espiral de precios y salarios que se perpetúa a sí misma están ahora en su lugar: inflación creciente acompañada de salarios crecientes.

La Reserva Federal tiene la difícil tarea de equilibrar las reducciones de la inflación con las pérdidas de puestos de trabajo. Cuando se les preguntó recientemente a los consumidores cuál era el problema más crítico que enfrenta la nación, casi nueve de cada diez mencionaron la inflación. La erosión del nivel de vida debido al aumento de la inflación fue la queja más común cuando se pidió a los consumidores que describieran con sus propias palabras cómo habían cambiado recientemente sus finanzas. Si bien el aumento inicial fue entre los hogares de ingresos más bajos, esas quejas se han extendido rápidamente a los hogares de ingresos medios y altos. El aumento de los precios de la gasolina, los alimentos y la vivienda ha obligado a casi todas las familias a pasar por el doloroso proceso de decidir qué artículos normalmente comprados ya no pueden pagar.

Es importante destacar que la mayoría de los consumidores de hoy no experimentaron la aceleración de la inflación de la década de 1970. La mayoría ha experimentado personalmente solo una inflación muy baja, con algunos picos de corta duración en los precios del petróleo. Esta falta de experiencia ha magnificado sus reacciones ante la mayor tasa de inflación que ahora prevalece. Otra característica crítica de la era inflacionaria anterior fueron las frecuentes reversiones temporales de la inflación, solo para ser seguidas por nuevos picos. Ese mismo patrón debe esperarse en los próximos meses.

La mayoría de los consumidores esperan que el gobierno adopte medidas políticas para frenar la inflación. De hecho, la mayor proporción de consumidores en el último medio siglo esperaba que la Fed subiera las tasas de interés. Dado que la tasa de fondos federales se mantuvo durante un período prolongado cerca de cero, no fue una decisión difícil de tomar. Lo que quizás fue más sorprendente fue que el aumento de un cuarto de punto que adoptó la Fed en marzo fue simplemente demasiado pequeño para indicar una defensa agresiva contra el aumento de la inflación . En cambio, señaló la continuación de un mercado laboral fuerte junto con una tasa de inflación que continuaría aumentando.

Los movimientos de política mucho más agresivos contra la inflación pueden suscitar cierta controversia. No obstante, son necesarios. La legendaria mano invisible de Adam Smith describe cómo las personas que actúan en su propio interés pueden generar beneficios no deseados para toda la sociedad. Desafortunadamente, el país ahora enfrenta el potencial de una mano inflacionaria que puede transformar las decisiones de interés propio en pérdidas para toda la economía.

* * *

Richard Curtin es profesor de investigación en la Universidad de Michigan y ha dirigido las encuestas de opinión del consumidor desde 1976.