por Los científicos temen que este agujero en la línea de falla del Pacífico pueda desencadenar un terremoto catastrófico que diezmaría las ciudades a lo largo del noroeste de los EE.UU.
El agujero que arroja líquido caliente se encuentra a 80 kilómetros de la costa de Oregón, en el límite de la falla de inmersión conocida como «Zona de subducción de Cascadia», que se extiende desde el norte de California hasta Canadá.
La fuga se observó por primera vez en 2015, pero un nuevo análisis dirigido por la Universidad de Washington (UW) sugiere que el agua casi dulce que se está escapando es una especie de lubricante tectónico. Este líquido permite que las placas se muevan suavemente, pero sin él, «el estrés puede generar un devastador terremoto de magnitud 9 en el noroeste del Pacífico», dijeron los investigadores.
El equipo nombró al agujero, que describen como una fuente termal, «Oasis de Pitias» en honor al antiguo oráculo griego que «profetizó» con la ayuda de los gases que alteran la mente que surgen de una fuente termal.
«Parece igualmente alucinante encontrar un manantial de agua rica en minerales, de baja salinidad y alta temperatura que fluye del lecho marino a 1000 metros debajo de la superficie frente a la costa de Oregón», compartieron los investigadores en un comunicado.
El descubrimiento
Un buzo robótico descubrió el agujero en un sondeo de 2015 cuando las imágenes del sonar capturaron burbujas que se elevaban desde el fondo marino. Los datos mostraron que el líquido del manantial provenía de la línea límite de la placa y parecía más cálido que el área circundante.
«Exploró en esa dirección y lo que vio no fueron solo burbujas de metano, sino agua que salía del fondo marino como una manguera contra incendios. Eso es algo que nunca he visto y, que yo sepa, no se ha observado antes», dijo Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía de la UW que estudia la geología del fondo marino.
Las observaciones determinaron más tarde que el líquido que se filtraba era unos 9 grados Celsius más cálido que el agua de mar circundante y provenía directamente de la interplaca de Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 150 y 250 grados Celsius.
«La pérdida de fluido de la interfaz de interplaca en alta mar a través de estas fallas de deslizamiento es importante porque reduce la presión del fluido entre las partículas de sedimento y, por lo tanto, aumenta la fricción entre las placas oceánica y continental», explicaron los expertos.
Solomon comparó la zona de falla con una mesa de aero-hockey. «Si la presión del fluido es alta, es como si el aire estuviera encendido, lo que significa que hay menos fricción y las dos placas pueden deslizarse», dijo. «Si la presión del fluido es más baja, las dos placas se bloquearán; ahí es cuando se puede acumular la tensión».
La zona de subducción de Cascadia es una región donde chocan dos placas tectónicas. La Juan de Fuca, una pequeña placa oceánica, está siendo empujada bajo la placa tectónica continental de América del Norte.
Los sistemas de subducción —donde una placa tectónica se desliza sobre otra— pueden producir los terremotos más grandes del mundo. Un buen ejemplo es el terremoto de Tohoku de 2011 que sacudió Japón y mató a unas 20.000 personas.
Cascadia es sísmicamente tranquila en comparación con otras zonas de subducción, pero no está completamente inactiva. La investigación indica que la falla se rompió en un evento de magnitud 9 en 1700, aproximadamente 30 veces más poderoso que el terremoto de San Andrés más grande pronosticado.
Solomon dijo que el fluido liberado de la zona de falla es el primer sitio conocido de este tipo. Sin embargo, teoriza que manantiales similares podrían acechar cerca pero que son más difíciles de detectar desde la superficie del océano.
Una fuga significativa de fluido en el centro de Oregón podría explicar por qué se cree que la parte norte de la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa de Washington, está más fuertemente bloqueada o acoplada que la sección sur frente a la costa de Oregón.
«El Oasis de Pitias proporciona una ventana rara a los procesos que actúan en las profundidades del fondo marino y su química. Significa que este fluido proviene de cerca del límite de la placa y las fallas cercanas regulan su presión y el comportamiento de deslizamiento interplaca a lo largo de la zona central de subducción de Cascadia», concluyó Deborah Kelley, profesora de oceanografía y coautora del estudio publicado en Science Advances.
Fuente: Washington. Edición: MP
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