Lo que «oyen» las plantas

Por Caspar Henderson / Nautilus

Traducido por el equipo de SOTT.net

Perciben los zumbidos de los polinizadores, las vibraciones del viento.

«No son los árboles… los que hacen un bosque», sugirió una vez el escritor J.A. Baker, «sino la forma y disposición de la luz restante, del cielo que desciende entre los árboles».

Algo parecido puede ser cierto en relación con el sonido, porque el bosque también se hace evidente para muchas criaturas sensibles a través de las resonancias en los espacios entre los árboles. El golpeteo de las gotas de lluvia sobre las hojas, el chasquido de las ramas y el susurro de la vegetación conforman nuestra percepción de lo que nos rodea.

Según la botánica Diana Beresford-Kroeger, el xilema y el floema que transportan los fluidos vitales en el interior de los árboles pueden ser especialmente largos en los bosques antiguos, y resuenan de un modo que las aves encuentran atractivo, animándolas a anidar.

Las plantas resuenan tanto en sentido literal como figurado. Literalmente, hay una enredadera en la selva cubana que ha desarrollado hojas en forma de cuenco que actúan como reflectores del sonido. Las hojas ayudan a los murciélagos ecolocalizadores a llegar a las flores de la enredadera el doble de rápido que a las de otras plantas y, a cambio de un trago de néctar, los murciélagos polinizan la enredadera.

En sentido figurado, el poeta japonés Matsuo Bashō imagina que oye el sonido de las campanas del templo que continúa en las flores después de que las propias campanas se hayan detenido.

En el poema Un Árbol que Habla de Orfeo, Denise Levertov imagina un árbol al que la canción del músico mueve a bailar.

Pero, ¿pueden realmente oír las plantas? Charles Darwin intentó averiguarlo tocando un fagot a una mimosa. Se preguntó si ésta respondería cerrando sus hojas, como hace cuando se la toca suavemente. Sin embargo, la mimosa no se movió y Darwin concluyó que había sido un «experimento de tontos». Su falta de éxito no disuadió a una mezzosoprano llamada Dorothy Retallack, que en la década de 1960 demostró -al menos para su propia satisfacción- que las plantas crecen mejor cuando se las expone a Bach, pero se marchitan bajo la influencia de Jimi Hendrix y Led Zeppelin.

El método de Retallack era sumamente deficiente, pero pruebas más refinadas realizadas en la década de 1970 parecían sugerir al principio que el maíz germina más rápidamente cuando se expone a música de cualquier tipo, ya sea Mozart o Meatloaf, que al silencio. Pero este hallazgo también resultó ser erróneo. En realidad, era el calor de los altavoces lo que marcaba la diferencia.

A principios del siglo XXI, algunos investigadores sostenían con seguridad que los miembros del reino vegetal son insensibles al sonido. Sí, muchos árboles y otras plantas son exquisitamente sensibles a las señales transmitidas por otras a través de redes de micelios en el suelo y de otras formas. Pero, ¿qué ventaja podrían tener las plantas en la detección de sonidos, y cómo podrían hacerlo sin cerebro, o incluso sin sistema nervioso? Parecía que el caso estaba cerrado.

Excepto que no era así. Resulta que plantas como el botón de oro o la onagra de playa sí oyen los sonidos de los animales polinizadores. Utilizando sus flores para magnificar y concentrar el sonido como una trompetilla antigua, el botón de oro reacciona al zumbido de las alas de una abeja aumentando la concentración de azúcar en su néctar. Lo hace en menos de tres minutos, lo bastante rápido como para marcar la diferencia con una abeja que ha estado explorando cerca antes de decidirse a posarse. Incluso si la abeja se aleja demasiado rápido, la planta está lista para atraer mejor a la siguiente.

Los investigadores también se han dado cuenta cada vez más de que algunas plantas son extraordinariamente sensibles a las vibraciones y pueden discernir qué las provoca. Las plantas del género Arabidopsis thaliana pueden detectar vibraciones de menos de una diezmilésima de pulgada, o 0,00254 milímetros, en sus hojas causadas por insectos que las mastican, y liberar una sustancia química repelente como respuesta.

Las mismas plantas, expuestas a otras vibraciones causadas por el viento o por insectos diferentes, no producen más cantidad de la sustancia química. Las raíces de la planta común del guisante, por su parte, pueden localizar el agua por las vibraciones que ésta produce al moverse dentro de una tubería, aunque el suelo inmediatamente alrededor de la tubería no esté más húmedo que el suelo circundante. Las raíces empiezan entonces a crecer hacia la tubería.

Puede que el experimento original de Darwin fracasara, pero, como le ocurría a menudo, su primera intuición no iba muy desencaminada. Cuando sugirió en su penúltimo libro, El Poder del Movimiento en las Plantas, que las puntas de las raíces actúan como los cerebros de los animales simples, estaba en lo cierto. Aún entendemos poco sobre cómo algunas plantas procesan el sonido y organizan sus reacciones ante él, pero podemos añadir a las figuradas «lenguas en los árboles y libros en los arroyos corrientes» de Shakespeare un mundo real en el que algunas flores realmente oyen.

A los humanos también nos resulta cada vez más fácil escuchar los sonidos que emiten las plantas cuando crecen y responden a su entorno. Unos micrófonos colocados en el tronco de un árbol pueden captar el sonido del agua y los nutrientes canalizándose a través de las células: una especie de delicioso ruido de madera al beber.

«Los sonidos de las plantas son mucho más fascinantes y desafiantes para nuestra percepción de ellas de lo que aún no nos hemos dado cuenta», afirma el músico y grabador de campo Jez riley French. A medida que las tecnologías para escucharlos se hacen más accesibles, sugiere, existe la oportunidad de aprender a respetar y representar con más equidad las ecologías de las que forman parte; podemos aprender que los ecosistemas que prosperan dependen de las raíces y el suelo, no sólo de las llamativas hojas y flores.

Este extracto es el tercero de una serie de cuatro adaptados de extractos del Libro de los Ruidos: Notas sobre lo Aurático, de Caspar Henderson. Puede encontrar el primero aquí y el segundo aquí. La semana que viene publicaremos el último fragmento.

Caspar Henderson es un escritor y periodista que vive en Oxford, Inglaterra. Es autor de The Book of Barely Imagined Beings (El libro de los seres apenas imaginados) y A New Map of Wonders (Un nuevo mapa de las maravillas), ambos publicados por University of Chicago Press. Como periodista, cubre temas como la energía, la ciencia, el medio ambiente y los derechos humanos.