Por Extranotix
La búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar ha revelado más de 4.000 mundos lejanos, orbitando estrellas a miles de años luz de la Tierra. Estos planetas extrasolares son una verdadera colección de animales, desde supertierras rocosas y Neptunes en miniatura hasta colosales gigantes gaseosos.
Entre los planetas más confusos descubiertos hasta la fecha se encuentran los «Júpiter calientes», bolas masivas de gas que son aproximadamente del tamaño de nuestro propio planeta joviano pero que giran alrededor de sus estrellas en menos de 10 días, en contraste con la lenta órbita de 12 años de Júpiter.
Los científicos han descubierto hasta la fecha unos 400 Júpiter calientes. Pero exactamente cómo se formaron estos grandes remolinos sigue siendo uno de los mayores misterios sin resolver en la ciencia planetaria.
Ahora, los astrónomos han descubierto uno de los Júpiter ultracalientes más extremos: un gigante gaseoso que tiene aproximadamente cinco veces la masa de Júpiter y que se lanza alrededor de su estrella en solo 16 horas. La órbita del planeta es la más corta de todos los gigantes gaseosos conocidos hasta la fecha.
Debido a su órbita extremadamente apretada y su proximidad a su estrella, se estima que el lado diurno del planeta está alrededor de los 3500 Kelvin, o cerca de los 6000 grados Fahrenheit, casi tan caliente como una estrella pequeña. Esto hace que el planeta, designado TOI-2109b, sea el segundo más caliente detectado hasta ahora.
A juzgar por sus propiedades, los astrónomos creen que TOI-2109b está en proceso de «desintegración orbital», o en espiral hacia su estrella, como el agua de un baño dando vueltas por el desagüe. Se predice que su órbita extremadamente corta hará que el planeta gire en espiral hacia su estrella más rápido que otros Júpiter calientes.
El descubrimiento, que fue realizado inicialmente por el Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, una misión liderada por el MIT, presenta una oportunidad única para que los astrónomos estudien cómo se comportan los planetas cuando son atraídos y tragados por su estrella.
«En uno o dos años, si tenemos suerte, es posible que podamos detectar cómo el planeta se acerca a su estrella», dice Ian Wong, autor principal del descubrimiento, quien fue postdoctorado en el MIT durante el estudio y desde entonces trasladado al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «En nuestra vida no veremos al planeta caer en su estrella. Pero si le damos otros 10 millones de años, este planeta podría no estar allí».
El descubrimiento se informa hoy en el Astronomical Journal y es el resultado del trabajo de una gran colaboración que incluyó a miembros del equipo científico TESS del MIT e investigadores de todo el mundo.
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