El gobierno de los Estados Unidos está desarrollando un plan de investigación de geoingeniería solar

La Casa Blanca está desarrollando un plan de investigación que guiaría y establecería estándares sobre cómo los científicos estudian una de las formas más controvertidas de contrarrestar el «cambio climático»: la geoingeniería solar.

La idea básica es que podríamos ser capaces de ajustar deliberadamente el sistema climático de manera que libere más calor en el espacio, enfriando un planeta que de otra manera se calentaría.

La medida, de la que no se ha informado previamente, marca el primer esfuerzo estadounidense coordinado federalmente de este tipo. Podría sentar las bases para una mayor financiación e investigación sobre la viabilidad, los beneficios y los riesgos de tales intervenciones. El esfuerzo también puede contribuir a la percepción de que la geoingeniería es un área de investigación apropiada e importante a medida que aumentan las temperaturas globales.

La geoingeniería solar abarca una gama de enfoques diferentes. El que ha ganado más atención es el uso de aviones o globos para dispersar partículas diminutas en la estratosfera. Estos, en teoría, reflejarían suficiente luz solar para aliviar el calentamiento, imitando el efecto de las erupciones volcánicas masivas en el pasado. Algunos grupos de investigación también han explorado si la liberación de ciertas partículas podría romper las nubes de cirros, que atrapan el calor contra la Tierra, o hacer que las nubes marinas bajas sean más reflectantes.

La ley de asignaciones federales de 2022, firmada por el presidente Biden en marzo, ordena a su Oficina de Política de Ciencia y Tecnología que desarrolle un grupo interinstitucional para coordinar la investigación sobre tales intervenciones climáticas, en asociación con la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Departamento de Energía.

La medida exige que el grupo cree un marco de investigación para «proporcionar orientación sobre transparencia, compromiso y gestión de riesgos para el trabajo financiado con fondos públicos en la investigación de geoingeniería solar».

Específicamente, ordena a la NOAA que apoye a la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología en el desarrollo de un plan quinquenal que, entre otras cosas, definirá los objetivos de investigación para el campo, evaluará los peligros potenciales de tales intervenciones climáticas y evaluará el nivel de inversiones federales requeridas para llevar a cabo ese trabajo.

La geoingeniería fue durante mucho tiempo un tema tabú entre los científicos, y algunos argumentan que debería seguir siéndolo.

Hay preguntas sobre los posibles efectos secundarios ambientales y preocupaciones de que los impactos se sentirán de manera desigual en diferentes partes del mundo. No está claro cómo el mundo lidiará con preguntas difíciles con respecto a la gobernanza global, incluido quién debe tomar decisiones sobre si implementar herramientas tan poderosas y a qué temperaturas promedio globales debemos apuntar.

Algunos sienten que la geoingeniería es demasiado peligrosa para intentarla o incluso investigarla, argumentando que solo hablar sobre la posibilidad podría hacer que la necesidad de abordar las causas subyacentes del «cambio climático» se sienta menos urgente.

Pero a medida que la amenaza del «cambio climático» (supuestamente – Ed) crece y las principales naciones no logran un rápido progreso en las emisiones, más investigadores, universidades y naciones están explorando seriamente los efectos potenciales de estos enfoques. Un puñado de grupos científicos prominentes, a su vez, han pedido estándares más estrictos para guiar ese trabajo, más dinero para hacerlo, o ambos.

Eso incluye a las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, que el año pasado recomendaron establecer un programa de investigación de geoingeniería solar de los Estados Unidos con una inversión inicial de $ 100 millones a $ 200 millones en cinco años.

Los defensores de la investigación en geoingeniería, al tiempo que enfatizan que la reducción de emisiones debe seguir siendo la máxima prioridad, dicen que debemos explorar estas posibilidades porque pueden reducir significativamente los peligros del «cambio climático». Señalan que a medida que las olas de calor, las sequías, las hambrunas, los incendios forestales y otros eventos extremos (supuestamente – Ed) se vuelven más comunes o severos, este tipo de intervenciones climáticas pueden estar entre los pocos medios disponibles para aliviar rápidamente el sufrimiento humano generalizado o las calamidades ecológicas.

Establecimiento De Normas

En un comunicado, la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología confirmó que ha creado un grupo de trabajo interinstitucional, como se pide en el proyecto de ley de financiación federal. Incluye representantes de 10 agencias de investigación y misión, incluidas la NOAA, la NASA y el Departamento de Energía.

El grupo está solicitando aportes de grupos e individuos, y ya ha acordado un esquema para el plan quinquenal y ha comenzado a escribirlo. Planea completar un borrador para fines de julio, que será revisado por el Subcomité de Investigación del Cambio Global y otras oficinas federales a tiempo para cumplir con la fecha límite de mediados de septiembre establecida en la ley de asignaciones.

Todavía no está claro si el plan recomendará aumentar la financiación pública, pero podría hacerlo, especialmente si el grupo de trabajo se ajusta estrechamente a las recomendaciones de las Academias Nacionales. Hasta ahora, poco dinero federal se ha destinado a la investigación sobre este tema.

NOAA ahora ha proporcionado alrededor de $ 22 millones a proyectos relacionados con la geoingeniería en los últimos tres años fiscales, de acuerdo con proyectos de ley de gastos anteriores, como informó por primera vez MIT Technology Review. La mayoría se destinó a esfuerzos dentro de la agencia, aunque este año se otorgaron varias subvenciones a grupos académicos.

Eso representa casi la totalidad de los fondos federales de los Estados Unidos que se sabe que se han destinado a investigaciones explícitamente relacionadas con la geoingeniería solar hasta la fecha.

Es estándar para los organismos científicos federales, como la Fundación Nacional de Ciencias, revisar la ética, los impactos y las divulgaciones públicas de los proyectos de investigación que financia. Pero tal estructura ha carecido principalmente en la investigación de geoingeniería solar en los Estados Unidos, en parte, nuevamente, porque el gobierno ha financiado relativamente poco trabajo hasta ahora.

Ese vacío ha llevado a los investigadores a buscar dinero y supervisión en otros lugares. El Programa de Investigación de Geoingeniería Solar de Harvard, que ha estado trabajando para un experimento de globo estratosférico a pequeña escala durante años, ha recaudado dinero de la Fundación William y Flora Hewlett, la Fundación Alfred P. Sloan, Bill Gates y otros.

La universidad también estableció un comité asesor independiente para ese experimento, que inesperadamente recomendó que el equipo detuviera un vuelo planeado en Suecia a principios del año pasado.

Otro grupo activo ha sido la organización sin fines de lucro SilverLining, que ha proporcionado becas de investigación a equipos de la Universidad de Washington, Cornell, Rutgers y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Ha recaudado fondos del Fondo de Innovación Pritzker, la Fundación Moore, la Fundación Grantham y personas adineradas como Chris y Crystal Sacca, entre otros.

El informe de las Academias Nacionales, publicado a principios de 2021, probablemente ofrece una vista previa de los temas clave con los que el grupo de trabajo interinstitucional está lidiando. Los autores enfatizaron que un programa federal de investigación debe desarrollarse en coordinación con otros países, que debe centrarse en la creación de conocimiento en lugar de apuntar al despliegue, y que debe representar solo una parte menor de los esfuerzos federales generales de investigación climática.

El informe también destacó la necesidad de un conjunto sólido de reglas para gobernar la investigación en este campo, como un código de conducta, un registro de proyectos y estándares claros para interactuar con el público y las partes interesadas. Esas partes interesadas incluyen comunidades en el Sur Global que podrían verse más afectadas por el cambio climático o las intervenciones de geoingeniería, señaló.

Los autores agregaron que los experimentos al aire libre que involucran la liberación de sustancias deben considerarse solo si prometen proporcionar conocimiento u observaciones que no se podrían lograr a través de trabajos de laboratorio, modelado o medios similares. También recomendaron la creación de un sistema de permisos y la realización de evaluaciones de los posibles impactos ambientales de ese trabajo.

El mes pasado, la Unión Geofísica Americana, un grupo prominente de científicos climáticos y planetarios, también anunció que estaba creando una junta asesora para trabajar con otras organizaciones globales para «desarrollar un marco ético para guiar la investigación y el posible despliegue de medidas de intervención de ‘cambio climático’». Eso incluyó la geoingeniería solar, así como los métodos para eliminar los «gases de efecto invernadero» de la atmósfera.

Establecimiento De La Línea De Base

Hasta la fecha, la NOAA ha financiado principalmente el modelado, el monitoreo y la investigación de laboratorio centrada en establecer una mejor comprensión de la composición de referencia de la atmósfera, utilizando globos de gran altitud, aviones y otras herramientas, dice Gregory Frost, químico de investigación supervisor y gerente de programa de la iniciativa de Presupuesto de Radiación de la Tierra de la NOAA, que supervisa estos proyectos.

Estos esfuerzos pueden ayudar a los investigadores a comprender cómo cambian las condiciones cuando la atmósfera se ve alterada por eventos naturales que dispersan partículas, como las erupciones volcánicas, y pueden permitirles simular los impactos de las intervenciones deliberadas con mayor precisión. A medida que la NOAA pone en marcha esfuerzos adicionales de monitoreo en todo el mundo, también podría proporcionar un sistema de alerta temprana de facto en caso de que alguna nación u otro actor avance con la geoingeniería a gran escala, dice Frost.

Varios proyectos financiados también están utilizando modelos para evaluar la viabilidad y los efectos potenciales de la alteración de las nubes de la capa marina. Trabajos anteriores han indicado que soplar pequeñas partículas de sal hacia esas nubes costeras podría hacerlas más reflectantes y duraderas, devolviendo una cantidad significativa de calor si se hiciera arriba y abajo de las costas globales.

Frost enfatiza que el gobierno federal no está llevando a cabo ni financiando ningún esfuerzo que implique la liberación de partículas en el medio ambiente. Agrega que la mayor parte del trabajo tiene una doble función como ciencia básica que mejora nuestra comprensión de cómo funciona la atmósfera y qué efecto tienen las partículas de incendios forestales, volcanes, emisiones de cohetes, contaminación, tormentas de polvo u otras fuentes. Todo eso puede mejorar el modelado climático, el pronóstico del tiempo y las predicciones de lo que sucedería si alguna nación avanzara con las intervenciones climáticas.

«Mayor Diversidad De Ideas»

Todavía no está claro cuáles serán las recomendaciones del grupo interinstitucional, o a quién han consultado o consultarán al prepararlo.

Shuchi Talati, experta en gobernanza de geoingeniería que forma parte del comité asesor del proyecto de investigación de globos de Harvard, dice que espera que cualquier agenda de investigación de Estados Unidos se desarrolle e implemente en cuidadosa coordinación con otras naciones de todo el mundo, dada la naturaleza global de la geoingeniería y el potencial de efectos variados. También es crucial asegurarse de que una nación no tenga un control excesivo o unilateral sobre el campo, dice.

Ya hay investigación de geoingeniería en marcha en otras naciones.

Científicos europeos han explorado una variedad de enfoques potenciales. El gobierno chino ha financiado esfuerzos de modelado en varias instituciones. Y el Fondo DECIMALS, operado bajo la Iniciativa de Títulos con sede en el Reino Unido, ha otorgado casi $ 1 millón en subvenciones para ayudar a los científicos de los países en desarrollo a modelar los efectos de la geoingeniería solar.

Un objetivo específico de ese programa es ayudar a los investigadores en partes del mundo particularmente vulnerables al «cambio climático» a «desempeñar un papel más importante en la evaluación y discusión» de la geoingeniería solar. Los proyectos incluyen esfuerzos para evaluar el impacto potencial de las intervenciones climáticas en las tormentas de polvo en el Medio Oriente, las sequías en Sudáfrica, la seguridad hídrica y alimentaria en Bangladesh y el cólera en el sur de Asia, según el sitio del programa.

Talati dice que el informe de Estados Unidos también debe considerar cuidadosamente los conjuntos de reglas que deben aplicarse a la investigación y los experimentos en este campo, particularmente en términos de cómo construir un compromiso significativo con las comunidades vulnerables y garantizar que los investigadores sean transparentes sobre el trabajo.

Además, la agenda de investigación debe basarse en la experiencia y la perspectiva de una amplia gama de expertos, incluidos no solo científicos y expertos técnicos, sino también sociólogos, economistas y politólogos, dice.

Para lograr legitimidad, el campo de la geoingeniería «debe ser mucho más grande, más abierto e incluir una mayor diversidad de ideas en la forma en que consideramos este tipo de enfoques», dice.