La exposición temprana a las pantallas puede alterar las reacciones sensoriales de los niños

Traducido por el equipo de SOTT.net

Según un nuevo estudio, la interacción social puede mitigar los efectos.

Probablemente no sorprenda que la exposición a los medios digitales pueda afectar el procesamiento emocional. Sin embargo, una nueva investigación revela que también puede influir en la forma en que los niños experimentan las sensaciones.

Un nuevo estudio vincula el uso intensivo de los medios desde el año de edad con un procesamiento sensorial atípico en el futuro. Eso significa que la forma en que los niños captan estímulos a través de la vista, el oído, el gusto, el olfato y el tacto puede reflejar déficits o hipersensibilidades.

¿Qué es el procesamiento sensorial?

El procesamiento sensorial permite una comunicación perfecta entre el cerebro y el cuerpo. Nuestros sentidos captan información (los colores de una bandera, el zumbido de una abeja, el tacto de una manta suave, el olor de una flor, la dulzura del chocolate) y la envían al cerebro para su interpretación (“¡Esa es la bandera estadounidense!” “¡Evita la abeja!” “Soy acogedor.” “Es una flor bonita.” “Estoy satisfecho.”)

Cuando esta tubería de computación de entrada falla, las reacciones sensoriales se vuelven atípicas. Los niños pueden acabar siendo hipersensibles o hiposensibles a diversos estímulos. Las personas con hipersensibilidad pueden sentirse abrumadas por sensaciones que la mayoría ignora, como luces parpadeantes o etiquetas de ropa. Por el contrario, los niños hiposensibles anhelan información sensorial, siempre tocan, giran, buscan emociones. Tienen umbrales altos, apenas registran señales como lesiones y tienen respuestas lentas al dolor o la incomodidad.

Si bien algunas diferencias sensoriales son típicas de la infancia, parecen ser más prevalentes en ciertos trastornos del desarrollo neurológico. Alrededor del 60 por ciento de los niños con TDAH y entre el 70 y el 95 por ciento de los que padecen un trastorno del espectro autista muestran conductas sensoriales atípicas.

Los hallazgos actuales, publicados en JAMA Pediatrics, añaden el procesamiento sensorial atípico a la lista de problemas ya relacionados con demasiado tiempo frente a la pantalla, incluyendo retraso en el lenguaje, habilidades de pensamiento lentas, alteración del comportamiento y del sueño.

El impacto del tiempo frente a la pantalla en el procesamiento sensorial de los niños pequeños

Para determinar si la exposición temprana a la televisión y los videos conduce a un procesamiento sensorial atípico, el equipo de investigación analizó datos de 1.471 niños en el Estudio Infantil de los Institutos Nacionales de Salud. Los niños nacieron entre 2011 y 2014, con igual número de niños y niñas incluidos.

Los padres calificaron los comportamientos sensoriales de sus hijos en una escala de 5 puntos, juzgando con qué frecuencia los niños mostraban reacciones como hacer ruido o escapar de ambientes ruidosos, desde casi siempre (1) hasta casi nunca (5). Las puntuaciones más bajas indicaron patrones sensoriales más prevalentes. El equipo comparó estas calificaciones con los datos de exposición a las pantallas recopilados cuando los niños tenían 12, 18 y 24 meses.

Los resultados vincularon el uso temprano y frecuente de los medios con la evitación de sensaciones, la búsqueda de sensaciones y la sensibilidad sensorial al año de edad. Por ejemplo, un mayor tiempo frente a la pantalla se correlacionaba con evitar espacios ruidosos o buscar constantemente estimulación visual. El alto consumo de medios también se asoció con una menor probabilidad de reaccionar insuficientemente a los estímulos.

Si bien la exposición temprana y frecuente se asoció con un procesamiento sensorial atípico, los investigadores no pudieron probar definitivamente la causalidad entre el uso de los medios y las anomalías sensoriales.

Plantean la hipótesis de que una alta exposición temprana a las pantallas puede desencadenar cambios cerebrales que se observan de manera similar en el trastorno del espectro autista. Estos incluyen áreas de procesamiento sensorial demasiado crecidas, respuestas intensificadas a los estímulos y cableado que impide una cognición superior.

“En la medida en que el tiempo elevado frente a una pantalla puede aumentar el riesgo de síntomas del TEA, los hallazgos actuales plantean la posibilidad de que el tiempo frente a una pantalla pueda hacerlo al afectar el desarrollo sensorial”, escribieron los autores. ¿Qué puede ayudar? En una nota positiva, reemplazar el tiempo frente a una pantalla con actividades sociales parecieron mitigar los problemas de desarrollo sensorial, según los autores.

Estudios anteriores han encontrado que sustituir el tiempo frente a la pantalla con interacción social puede disminuir los síntomas del trastorno del espectro autista. Por ejemplo, las investigaciones muestran que los niños que se relacionan más con los demás mejoran la comunicación y el comportamiento.

Además, los beneficios iniciales derivados de la disminución del uso de los medios pueden revertirse si se reanudan los hábitos elevados frente a las pantallas, señala el estudio. Los niños tuvieron avances en el desarrollo al reducir el tiempo frente a la pantalla, pero comenzaron a retroceder si finalmente regresaban a la alta exposición anterior.

Amie Dahnke es una escritora y editora independiente que reside en California. Ha cubierto periodismo comunitario y noticias sobre atención médica durante casi una década, y ganó un premio California Newspaper Publishers Award por su trabajo.